摇床有一个倾斜的床面，沿纵向在床面上钉有许多平行的来复条或刻有槽沟（早前国内传统的是木制摇床，所以床面是用钉子钉的）。摇床的一端装有传动机构，它带动床面沿纵向作不对称的往复摇动，床面横向呈1..50-50向尾矿侧倾斜，矿浆与冲洗水从床面坡度高的一侧给入，这样，矿粒在床面上就受到纵向摇动的床面与横向水流的作用，使矿粒按密度和粒度分层并沿床面的不同方向移动，呈现有规律的“扇形”分带，并分别从床面的精矿端和尾矿侧的不同区域排出床外，通过分别接取，从而被分成精矿、中矿、尾矿。